Создание нового РАФовского микроавтобуса (взамен модели РАФ-977) началось в 1965 году. Разработку нового перспективного автомобиля вело две группы из четырёх конструкторов, одна — под руководством Мейзиса, другая — под руководством Эйсерта. Фактически разработка велась в режиме конкурса-соревнования между двумя группами инженеров. Группы работали полностью независимо от друг друга. Проектируемый микроавтобус должен был удовлетворять двум требованиям: он должен был быть двенадцатиместным и должен был базироваться на агрегатах автомобиля ГАЗ-21.

В итоге было создано два автомобиля прототипа: РАФ-982-I группы Мейзиса и РАФ-982-II группы Эйсерта. Первый микроавтобус имел полукапотную компоновку, этот автомобиль назвали «Циклоном». Второй перспективный автомобиль имел вагонную компоновку.

Оба автмобиля были отправлены в Москву для прохождения межведомственной комиссии. В итоге комиссия сочла лучшим РАФ-982-I. Однако директор РАФа, Илья Позняк, был недоволен решением министерства. Он считал футуристичный (вагонная компоновка автобусов тогда была в новинку) РАФ-982-II более перспективной моделью. Прототипы РАФов вновь были отправлены в Москву. После «второго тура» испытаний было принято решение о будущем производстве РАФ-982-II.

25 июля 1969 года в Елгаве началось строительство нового завода РАФа. После вступления в строй новый завод должен был приступить к выпуску новых микроавтобусов. Доводка прототипа РАФ-982-II проводилась во время строительства завода.

Новый завод начал работу в феврале 1976 года. С его конвейера начали сходить микроавтобусы РАФ-2203 «Латвия». Такое официальное обозначения получил новый микроавтобус, созданный в ходе доводки прототипа РАФ-982-II. В отличие от прототипа, серийный РАФ-2203 использовал агрегаты от более новой «Волги» — ГАЗ-24.

Производство

Рижская автомобильная фабрика ежегодно выпускала более пятнадцати тыс. РАФ-2203 (завод был рассчитан на производство 17 тыс. микуроавтобусов в год и с 1987 по 1990 год превышал этот объём). В 1987 году начал выпускаться модернизированный вариант микроавтобуса, получивший обозначение РАФ-22038. Этот микроавтобус использовал агрегаты от автомобиля ГАЗ-24-10. Внешне РАФ-22038 отличался облицовкой передней части с новой фальш-радиаторной решёткой и алюминиевыми бамперами с пластиковыми боковыми секциями. На прототипе 22038, демонстрировавшемся на выставке "Автопрому СССР 60 лет" в задней части боковин размещались узкие поворотные форточки, но на серийной модели был фактически сохранён кузов типа 2203. С 1990 года выпускался РАФ-22039. Эта модификация отличалась повышенной пассажировместимостью (тринадцать человек). Это было достигнуто за счёт сокращения до минимума багажного пространства. РАФ-2203 был самым массовым советским микроавтобусом.

Производство РАФов было остановлено в начале 1997 года из-за сворачивания их закупок Россией.

Использование в качестве маршрутного такси было одной из основных областей применения РАФ-2203. У заводской модификации микроавтобуса, предназначенной для работы в режиме маршрутного такси, сидения располагались по бокам салона, в то время как в модификации, предназначенной для работы в качестве служебного транспорта сидения располагались поперечно. Однако позднее (в девяностых годах) многие служебные микроавтобусы также стали использоваться в роли маршрутного такси, поэтому на городских маршрутах работали машины с разной компоновкой пассажирских сидений.

Маршрутные такси — РАФы были очень распространены в первой половине 90-х годов, позднее их начали заменять микроавтобусы «Газель», «Бычок» и другие. В начале XXI века маршрутные такси РАФ-2203 выводятся из эксплуатации в связи с моральным и техническим устареванием, и, следовательно, снижением безопасности. В некоторых городах использование РАФ-2203 в качестве маршрутного такси теперь запрещено законодательно.В регионах с низким уровнем жизни РАФ ещё популярен,в Абхазии ,например, он до сих пор используется как маршрутное такси чаще чем "Газель".

Скорая помощь

Ещё во время создания автобуса планировалось его использование в качестве автомобиля скорой помощи. Об этом говорит например тот факт, что в принимающую межведомственную комиссию входили медики. Медицинская модификация РАФ-2203 обозначалась как РАФ-22031.

Кроме обычных автомобилей скорой помощи, Рижская фабрика также выпускала реанимобили РАФ-2914 (до 1994 года) и РАФ-2915 (1994—1997 годы). Также реанимобили на базе РАФ-2203 выпускались финской фирмой TAMPO в 1976—1994 годах.

Другие области

РАФ-2203 использовались в самых разных областях. Базовые микроавтобусы — в качестве служебного транспорта (в том числе, в милиции, армии), а также в качестве автолабораторий и т.д. Под обслуживание соревнований московской Олимпиады-80 на РАФе был создан целый ряд специальных модификаций модели 2203, включая электромобили.

В конце 1980-х под горбачёвскую программу поддержки многодетных семей, Рижская фабрика выпускала мелкой серией 8-местный вариант микроавтобуса с отделкой «люкс», управлять которым можно было с правами категории "В".

С 1990-х РАФы начали использовать и для перевозки грузов. Например, на них возили почту. На базе РАФ-22038 на территории старого РАФа в Риге мелкосерийно выпускали однотонные грузовики РАФ-3311 и РАФ-33111 (с двойной кабиной), поставлявшиеся также и в Россию.

РАФ-2203 — микроавтобус вагонной компоновки. Салон микроавтобуса состоит из двух отделений. В переднем расположено место водителя и одно пассажирское сидение, в заднем — десять пассажирских сидений. За пассажирскими сидениями расположено багажное пространство.

Кузов — несущий, цельнометаллический. Микроавтобус имеет четыре одностворчатые двери: две справа (для посадки пассажиров), одна слева (для посадки водителя) и задняя (для доступа к багажному пространству).

На РАФ-2203 использовался двигатель от ГАЗ-24. Двигатель располагался спереди, он приводил в действие задние колёса. Задний мост тоже брался от ГАЗ-24, в то время как передняя подвеска и рулевое управление было оригинальным.

Первоначально все тормоза были барабанными, но на автобусах модификации 22038 на передних колёсах были установлены дисковые тормоза.

Достоинства

По сравнению с предшествующей моделью РАФа (РАФ-977), РАФ-2203 был просторным микроавтобусом. Это повышало уровень комфорта пассажиров и имело первостепенное значение для использования РАФ-2203 в качестве автомбиля скорой помощи: в кузове РАФ-2203 можно было достаточно пространства для важнейшего медицинского оборудования.

Недостатки

Слишком тяжёлый двигатель, размещенный над передним мостом, создавал плохую развесовку (свыше 55% массы приходилось на передний мост), что вело к повышенному износу и даже повреждению переднего моста, а также плохой управляемости незагруженного микроавтобуса на скользкой дороге. Кузов отличался не слишком высоким качеством сварных швов и окраски, а также плохими антикоррозионными свойствами. Днище было выполнено фанерным (кроме последней версии маршрутного такси 22039), что также усугубляло проблемы эксплуатации.