Время летит незаметно. Кажется, совсем недавно автомобильные журналы Советского Союза пестрели информацией о том, что в латышском городе Елгава развернулось строительство новых производственных корпусов Рижского опытного автобусного завода, впоследствии известного как РАФ. Было это, однако, тридцать пять лет назад, а сегодня и Латвия — заграница, и о легендарном рафовском “микробе” что-то уже совсем не слыхать...
Итак, в 1970 году в Елгаве, расположенной примерно в ста километрах от столицы Латвии — Риги, где, собственно, и находился “старый РАФ”, было начато сооружение практически нового предприятия — большого, современного. Непосредственно же в Риге могли остаться лишь конструкторское бюро, экспериментальный цех и бюро испытаний. Микроавтобусы в СССР становились все популярнее, более того, удалось наладить их экспортные поставки в пятьдесят с лишним стран мира, а у старого крохотного заводика в Риге не было никакой возможности изготавливать свои “Латвии” в требуемых количествах: объемы выпуска в те годы не превышали пятнадцати машин в день — согласитесь, это просто мизер! Зато с освоением новых производственных мощностей в Елгаве предприятие должно было дать 15 с половиной тысяч “микриков” в год.
Тем временем в Риге были построены опытные образцы микроавтобуса РАФ-2203 — модели, которую надлежало ставить на елгавский конвейер по мере вступления в строй нового производства. Предполагалось выпускать и такие модификации РАФ-2203, как маршрутное такси, санитарный автомобиль, туристический микроавтобус. Базовая машина нового семейства по уровню своей комфортабельности была максимально приближена к легковому автомобилю. Основные ее агрегаты конструкторы заимствовали у ГАЗ-24, а по ряду узлов и деталей новая “Латвия” была также унифицирована с другими отечественными автомобилями. Такое “родство” удешевляло и облегчало техническое обслуживание и ремонт машины, хотя в угоду этому пришлось пожертвовать преемственностью: унификация РАФ-2203 с прежней базовой моделью — РАФ-977ДМ — оказалась незначительной.
В канун XXV съезда КПСС, состоявшегося, как известно, в начале 1976 года, елгавские автомобилестроители собрали первую партию машин РАФ-2203 “Латвия”. Предприятию крайне “повезло”: как раз имя этого съезда и увековечили в его названии, хотя можно быть вполне уверенным, что далеко не всем сотрудникам, а особенно тем, кто принадлежал к маленькой, но гордой латышской нации, оно нравилось! Кстати, в области всевозможных новаций РАФ намного опередил многие другие автомобилестроительные предприятия СССР: здесь по сложившейся традиции было не привыкать, например, путем всеобщего голосования выбирать директора. Одним из первых завод перешел на хозрасчетные отношения, организовал дочерние производственные кооперативы по выпуску автомобилей мелких серий, ну а потом, уже в конце восьмидесятых, стал коллективным арендатором своего же хозяйства.
Бывший Рижский опытный автобусный завод удивлял многих. Во второй половине семидесятых годов он, к примеру, прославился тем, что построил опытную партию “микробов”, оснащенных электродвигателем. Вот что советская пресса писала по этому поводу: “Автомобили с маркой РАФ известны не только повсюду у нас в стране, но и в сорока других государствах. Микроавтобусы, санитарные машины, маршрутные такси выпускает завод имени XXV съезда КПСС в Елгаве (Латвийская ССР). Недавно здесь изготовлена партия микроэлектробусов. Эти электромобили снабжены двигателями мощностью 23 кВт, вмещают девять человек (включая водителя) и развивают до 60 км/ч. Аккумуляторные батареи (их общая масса 630 кг) обеспечивают запас хода около 70 километров. Новые машины предназначены для широкой проверки в эксплуатационных условиях. Предстоит также уточнить, где они могут быть использованы наиболее эффективно. Выпуск партий электромобилей в пятилетии намечено продолжить, внося в их конструкцию усовершенствования, направленные на увеличение долговечности и пробега без подзарядки”. А еще в единичных количествах предприятие выпускало санитарные автомобили для советской политэлиты на базе ГАЗ-13 и ГАЗ-14.
Непреходяща роль РАФа в подготовке нашей страны к проведению в 1980 году летних Олимпийских игр в Москве. К этому знаменательному спортивному событию предприятие создало целую серию специализированных транспортных средств: РАФ-2907 — автомобиль сопровождения бегунов с факелом, имевший отсеки для ламп с запасным огнем и группы сопровождения; РАФ-2908 — автомобиль для сотрудников оргкомитета, укомплектованный портативным цветным телевизором, холодильником и радиотелефоном; РАФ-2909 — автомобиль для транспортировки спортивных велосипедов; РАФ-2910 — автомобиль для судейских бригад по марафонскому бегу; РАФ-2911 — автомобиль для судейских бригад по спортивной борьбе. Кроме того, в дни проведения Олимпиады столица была наводнена построенными специально для этих событий автопоездами, состоявшими из рафовского тягача РАФ-3407 и открытого прицепа, в котором можно было перевозить сразу несколько десятков человек!
В последние годы советской эпохи судьба РАФа складывалась, скажем прямо, не слишком хорошо. Его “микроб” откровенно устаревал, но на замену модели катастрофически не хватало средств, хотя и существовали принципиально новые разработки — “Роксана” и “Стиль”, например. Пытаясь хоть каким-то образом спасти ситуацию, завод занялся откровенным тюнингом, сосредоточившись на мелкосерийном производстве карет скорой помощи, патрульных автомобилей полиции и им подобных. Так, на свет помимо привычных микроавтобусов стали появиляться дубль-пикапы и даже обычные грузовички с бортовой платформой. Конечно, и они были востребованы, и в России в том числе, но, как говорится, “грянула “Газель”, и потребитель поставил на архаичном семействе РАФ-2203 жирный крест.
В последний раз РАФ демонстрировал свою продукцию на столичном автошоу в Москве в 1996 году. После этого завод еще “барахтался” в рынке некоторое время. О несостоявшемся союзе ГАЗа и РАФа, видимо, сегодня помнят уже не многие. После этого о главном (и практически единственном!) автопроизводителе суверенной Латвии постарались как можно быстрее забыть. Конечно, вполне возможно, крохотной стране ТАКОЙ завод и не нужен. Впрочем, ТАКОГО в новоявленной Латвийской республике больше и не будет. А если будет, то, видимо, лишь гипотетическое сборочное производство, ставящее на московский “Бычок” импортный двигатель и бортовую платформу собственной штамповки. Жаль. А ведь так хорошо все начиналось три с половиной десятилетия назад...